鋼件在淬火狀態下有以下三個主要特征。
1、組織特征
根據鋼件尺寸、加熱溫度、時間、轉變特征及利用的冷卻方式，鋼件淬火后的組織主要由馬氏體或馬氏體＋殘余奧氏體組成，此外，還可能存在一些未溶碳化物。馬氏體和殘余奧氏體在室溫下都處于亞穩定狀態，它們都有向鐵衆體加滲碳體的穩定狀態轉化的趨勢。
2、硬度特征
由碳原子引起的點陣畸變通過硬度表示出來，它隨過飽和度（即含碳量)的增加而增加。淬火組織硬度、強度高，塑性、韌性低。
3、應力特征
包括微觀應力和宏現應力，前者與碳原子引起的點陣畸變有關，尤其是與髙碳馬氏體達到較大值有關，說明淬火時馬氏體處于緊張受力狀態之中；后者是由于淬火時橫截面上形成的溫差而產生的，工件表面或心部所處的應力狀態是不同的，有拉應力或壓應力，在工件內部保持平衡。如不及時消除淬火鋼件的內應力，會引起零件的進一步變形乃至開裂。
綜上所述，淬火工件雖有髙硬度與髙強度，但跪性大，組織不穩定，且存在較大的淬火內應力，因此必須經過回火處理才能使用。一般來說，回火工藝是鋼件淬火后必不可少的后續工藝，它也是熱處理過程一道工序，它賦予工件所需要的性能。
回火是將淬火鋼加熱到Ac1以下的某一溫度，保溫一定時間，然后冷卻到室溫的熱處理工藝。它的主要目的為：
1、合理地調整鋼的硬度和強度，提高鋼的韌性，使工件滿足使用要求；
2、穩定組織，使工件在長期使用過程中不發生組織轉變，從而穩定工件的形狀與尺寸；
3、降低或消除工件的淬火內應力，以減少工件的變形，并防止開裂。
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